经历能改变基因表达

表观基因是在不改变DNA序列的前提下控制基因表达的分子标记系统。从某种意义上说,表观基因控制了基因。卵子受精的头几周里,细胞开始快速分裂并发展成类似完全羽毛包裹的身体。在此期间,表观基因扮演的角色是一个处于支配地位的微型管理者,每一个细胞都有同样的DNA,但是表观基因指令某些细胞生长皮肤细胞,另外一些则成为神经细胞

人们曾经认为表观基因的这种调控方式在出生之后就会消退,只会青春期里有一次短暂的复苏。但是最近科学家意识到这个控制者其实一直在监视 -- 不仅注意着基因组,而且观察着整个世界的动静。

“表观基因的迷人之处在于它其实是基因和周围环境之间的协调者,”伯明翰阿拉巴马大学的研究员刘亮说。
他还认为食物、污染、有毒的化学物质(比如硬质透明塑料中的化学物质),药品、压力,甚至锻炼和社会关系都会影响表观基因并改变它对DNA的态度。

有时候表观基因会把基因降级。许多癌症实际上就是表观基因不理智性的将可消除肿瘤的基因给“开除”了。

格雷森认为,很多治疗方法,譬如用来治疗癌症和精神分裂症的方法,就是试图哄骗表观基因改变主意。一个类似的例子是,健康的饮食和生活习惯能够正面的改变基因表达。杰特说:“当我们谈到表观基因的改变时,食物就是药物。”

甚至人际关系都能说服表观基因改变心意。例如,如果被遗弃的幼鼠被富有爱心的鼠妈妈收养,能够对压力作出反应的基因就会重新开始工作,幼鼠就会平静下来。

杰特认为表观基因的能屈能伸彰显出我们拥有把握自己和子女的健康的能力,也带给我们未来征服疑难杂症的希望。

科学家现在已经确切地了解后天培养是如何影响先天基因的。从接触毒素到生理情感,生活经历都能改变基因表达,而且这种改变是动态的,有时甚至是可逆的。

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