“饿死”肿瘤的新方法，免疫治疗促进癌性伤口愈合
自免疫疗法问世以来，许多癌症患者获得了良好的生存延长，甚至是痊愈。尽管基于免疫的癌症治疗取得了显著的成功，但并不是所有患者都对免疫疗法有反应。世界各地的研究人员都在竞相寻找能够提高免疫治疗效果的方法。不过，专注于提高免疫力，是否忽略了肿瘤免疫环境在其中的作用呢？
癌症的免疫治疗原则，是增强机体的免疫力，也就是通过激活免疫细胞来杀伤肿瘤细胞。但不论是免疫细胞还是肿瘤细胞，都处于一个局部区域——肿瘤微环境。这好比一个花园，健康花草树木遭遇害虫侵袭，鸟儿清除害虫时，如果面临着狂风骤雨，也很难将害虫全部除净。
大多数现有的免疫疗法（包括PD-1/L1等免疫检查点抑制剂、CAR-T细胞治疗等）都旨在增强机体免疫力，促使免疫系统发现并杀死癌细胞，也就是只顾着加强“正面攻击”，却忽视了改善抗癌环境的重要性。
为什么说肿瘤微环境如此重要呢？是因为癌细胞的疯狂生长，需要强大的营养支持，而这些营养都来自于血管的运输。所以在肿瘤周围总是会生成许多新生血管，这是机体对于“快速生长的宝宝”的一种溺爱。
近日，一篇来自斯隆·凯特琳研究所（Sloan Kettering Institute）的研究指出，癌细胞的生长类似伤口的愈合过程，人们应该在增强免疫的同时，考虑让这个伤口愈合，而不是只管杀死癌细胞。
肿瘤的生长也需要一个“安全的港湾”，这是由为他们提供营养的血管来支持的。摧毁这些“安全港”可以成为加强免疫细胞与癌细胞作战的间接方式。
——Li博士
这个概念不难理解，让我们想象一下，当我们的皮肤受伤破了一道口子，机体为了尽快让这个伤口愈合，因此在其周围新生一些小血管，一方面是运输免疫细胞过去防止感染，另一方面是提供营养促进伤口“长好”。
而在肿瘤微环境中，机体却“糊里糊涂”地只完成了伤口愈合的前半部分——新生血管，却无法完成后半部分——愈合。
我们知道，免疫细胞会聚集到肿瘤周围发挥抗癌作用，除此之外，免疫细胞还可以在肿瘤处促进伤口的修复。因为免疫细胞有能力“修剪”掉这些滋养癌细胞的血管，使癌细胞“饿死”。
这不同于抗血管生成药物，免疫细胞的“修剪”是一个自然的过程，并不需要药物干预。因为免疫细胞会产生一种名为生长转化因子β（TGF-β）的蛋白，随着伤口炎症的消退，TGF-β的水平应该逐渐下降。
DOI: 10.1038/s41586-020-2836-1
但不尽人意的是，在癌症“伤口”的情况下，TGF-β会不断地产生进而阻碍伤口愈合，使癌症生长恶化。因此，斯隆·凯特琳研究所（Sloan Kettering Institute）的研究人员探索了阻断TGF-β，是否可以促进癌症伤口愈合。
由Ming Li博士率领的科研团队首先从基因上去除了小鼠体内CD4 T细胞中的TGF-β受体，结果发现，这可以显著降低小鼠的肿瘤生长！
缺失了TGF-β受体的小鼠可以限制肿瘤的生长，那么已经生长的肿瘤，也可以用这样的方法去治疗吗？科研团队在另一项试验中对此进行了探究。
由于完全阻断TGF-β会引起严重的副作用，如心脏问题，甚至是新的癌症。所以科研人员设计了一种药物——4T-Trap，专门针对CD4 T细胞的TGF-β受体，因此可以减少副作用。
在这种情况下，免疫细胞促进了肿瘤周围的伤口愈合，作为此过程的一部分，为肿瘤提供营养的血管也会有巨大的变化，使肿瘤无法持续生长。
我们知道，免疫系统非常擅长识别有害入侵者并精确地攻击它们，但这并不是我们的免疫系统保护我们免受威胁的唯一方法。它还可以促进受损组织的愈合，使病原体无法在体内生根。我们现在证明，后者的作用还可以参与抗击癌症。
——Li博士
通过这种方法，使癌性“伤口”的愈合过程得以完成，是令人激动的。如果这种“癌症免疫环境疗法”可以结合PD-1抗体，那将会是促进免疫细胞在杀伤癌症的同时，减少癌细胞的营养支持，可谓双管齐下。
目前，Ming Li博士的研究团队正在与MSK的医师团队合作，争取尽快将这些新的发现转化为癌症患者能够直接使用的药物，相信在不远的将来，癌症极有可能被治愈。
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