揭秘癌症免疫疗法：挑战与突破

凯特·米德尔顿，英国的威尔士王妃，最近透露她正在接受癌症治疗，这引发了人们对这种疾病的讨论。

尽管经过几十年的研究，在治疗方面取得了显著进展，并在我们对这种疾病的理解方面取得了显著突破，但对癌症的普遍治愈仍然困难重重。为什么找到癌症的治愈方案如此艰难呢？

治愈癌症是一个在肿瘤学中使用的复杂术语。

简单地说，癌症无法用单一的治疗方法来治愈，因为它不是单一的疾病，也没有单一的原因。目前已知有200多种癌症类型，而且没有一种适用于所有情况的治疗方法。癌细胞也可能对治疗产生抗药性，并重新开始生长。

随着世界人口的不断增长，癌症病例预计会增加。据世界卫生组织称，2022年全球约有2000万人被确诊为癌症，而970万人死于癌症。预计到2050年，新的癌症病例将超过3500万例，比2022年增加77%。

预防是战胜癌症的最佳途径

根据新加坡癌症协会的数据，在2017年至2021年期间，新加坡平均每天有46人被诊断为癌症，每天有16人死于癌症。据估计，四分之一的人可能在他们的一生中患上癌症。

尽管新加坡的癌症存活率已提高到接近60%，但2022年共有26,891人死亡，其中23.9%的死亡是由癌症导致的，使其成为新加坡的头号死因。

癌症诊断、治疗和预防方面的改进不断引领着降低癌症死亡率的道路。最有利于生存的机会是在早期发现癌症，以便及早将其切除。

然而，在世界许多地方，癌症是在患者已经出现症状时被发现的。

从历史上看，最初的治疗方法是通过手术切除癌肿或使用放射疗法摧毁它。化疗通过停止或减缓身体中所有快速生长的细胞的生长来工作，即使它们是健康的，而靶向治疗则攻击癌细胞上的特定蛋白质。

然而，肿瘤可能会复发或转移到原始肿瘤所在的远处。因此，常规治疗后通常会使用辅助治疗来去除看不见的微转移癌细胞，以减少癌症复发的机会。

利用我们自身的免疫系统来对抗癌症

癌症治疗中一个有希望的发展领域是免疫疗法，它利用身体自身的免疫系统来杀死癌细胞。

观察到在一些癌症中，转移性疾病的自发消退虽然罕见，但确实存在。在显微镜下，这些癌细胞似乎周围有大量的免疫细胞。这是一个提示，免疫系统可能密切参与了这种癌症。

我们的免疫系统包括白细胞、淋巴系统的器官和组织，如骨髓。免疫系统具有巨大的力量，利用这一点已经在黑色素瘤、肾脏、肺、乳腺等癌症的生存率方面取得了显著改善。

免疫疗法具有几个有趣的特点。它可以克服常规化疗所发生的耐药性。它有可能到达药物可能无法穿透的庇护所，如大脑。

与化疗不同，免疫疗法可以在停止治疗后继续工作一段时间。这是因为人体的免疫系统“记住”了要搜索哪些癌细胞，并保持激活状态。一些对常规化疗反应不佳的癌症对免疫疗法有明显的反应。