激素疗法或迫使乳腺癌细胞进入“休眠模式”

伦敦帝国理工学院的科学家们在实验室研究了一组被称为激素疗法的乳腺癌药物，他们的研究有望为寻找使癌细胞休眠更长时间的方法开辟新途径，甚至可能找到了唤醒并杀死癌细胞的潜在方法。研究于9月2日发表于《自然·通讯》杂志。

长期以来，科学家们一直在争论乳腺癌激素疗法的作用机制——是直接杀死乳腺癌细胞，还是使乳腺癌细胞进入休眠状态？”，研究的通讯作者、帝国理工学院外科和癌症部门的Luca Magnani博士说：“这是一个重要的问题，因为大多数乳腺癌患者都会接受激素疗法。我们的研究结果表明，激素疗法可能会杀死一部分癌细胞，并将另一部分癌细胞转换成休眠状态。如果我们能解开这些休眠癌细胞的秘密，我们也许就能找到一种防止癌症复发的新方法——要么将这些癌细胞保持在永久休眠状态，要么唤醒它们并杀死它们。”

红色代表“休眠期”的癌细胞，绿色代表“活跃”的癌细胞 图源：伦敦帝国理工学院

在这项由英国癌症研究所和英国国立健康研究所（NIHR）-帝国生物医学研究中心资助的研究中，研究小组在实验室中利用单细胞转录组学研究了大约5万个人类乳腺癌单细胞，发现用激素疗法治疗这些癌细胞，会使一小部分癌细胞进入休眠状态。

研究小组说，这些“休眠期癌细胞”还可能提供一些线索，解释为什么一些乳腺癌细胞对治疗产生耐药性，导致抗癌药物失效、癌症复发。

激素疗法被用来治疗一种叫做雌激素受体阳性的乳腺癌，占所有乳腺癌的70%以上，由雌激素所驱动。

这类雌激素受体阳性乳腺癌通常由手术切除肿瘤，然后进行针对性的激素疗法——通常是芳香化酶抑制剂或选择性雌激素受体调节剂(SERM)他莫昔芬。

然而，大约30%接受激素疗法的乳腺癌患者最终会面临癌症复发——有时甚至在治疗后的20年。这种复发的癌症通常是转移性的，这意味着它已经扩散到全身，通常对药物有耐药性。

该研究小组先前的研究已经调查了乳腺癌细胞为什么对激素疗法产生耐药性，研究结果表明，癌细胞可以自己制造“燃料”，使他们避免因癌症治疗而“挨饿”。

“此次的新研究为乳腺癌激素疗法耐药谜团提供了新的线索”，同样也是来自外科和癌症部门的研究合著者Iros Barozzi博士解释说：“这些休眠期细胞似乎是癌细胞对激素疗法产生耐药性的中间阶段；事实上，激素疗法可能会触发癌细胞进入这种休眠状态。”

“我们的实验还表明，这些休眠期的癌细胞更有可能在身体周围扩散。然后，它们会在身体其他器官中被再次“唤醒，并引发继发性癌症。然而，我们仍然不知道这些癌细胞是如何将自己转换成休眠模式的——以及导致它们醒来的诱因什么。这些问题需要进一步研究”，该研究的第一作者、帝国理工大学的Sung Pil Hong博士解释说：研究小组补充说，激素疗法仍然是治疗乳腺癌最有效的疗法之一，进一步的临床研究将探索在最初的癌症治疗后，是否坚持更长期地服用激素疗法可以防止癌细胞从休眠状态中醒来。

英国癌症研究所的Rachel Shaw博士说：“尽管乳腺癌的治疗通常是成功的，但一些女性的癌症复发往往会带来较差的预后。弄清楚乳腺癌为什么有时会复发，对于我们发展更好的治疗和防止这种复发的发生是至关重要的。这项研究启示了一条新的研究思路——针对激素疗法结束几年后可能会再次苏醒的“休眠期”癌细胞。”

“长期以来，科学家们一直在争论乳腺癌激素疗法的作用机制——是直接杀死乳腺癌